S'éveiller et s'épanouir de manière raisonnée

Même si Noël célèbre avant tout la Nativité, le personnage le plus emblématique des festivités du moment reste le Père Noël. Entre héritier de Saint Nicolas ou pure création de Coca-Cola, les informations qui circulent sont parfois partielles voire partiales. Petit retour sur les origines de ce gros barbu à la bonhommie légendaire…

Avant l’apparition de Santa Claus avec une image déjà fixée au XIXè siècle (cheminées…), il faut savoir que de nombreux personnages religieux ou légendaires distribuaient des présents aux enfants, en ces périodes hivernales. D’une région à l’autre, on trouvait des distributeurs de cadeaux très variés, mais chacun a inspiré, à sa façon, le Père Noël. Saint chrétiens, lutins nordiques, fées, Jésus, tout ce petit monde constitue l’Ancêtre du Père Noël.

1. Les ancêtres du Père Noël

Certains (notamment les folkloristes) font remonter les origines du Père Noël aux divinités païennes qui récompensaient quelques bienfaiteurs au moment du solstice d’hiver. On peut citer le dieu Celte Gargan (avec sa hotte !) ainsi qu’Odin, une divinité scandinave parcourant le ciel sur un cheval huit 8 pattes.

On comprend bien qu’établir une généalogie du Père Noël est difficile car ce sont plusieurs personnages/divinités qui ont influencé notre Papa Noël actuel ! Par exemple :

- En Allemagne, avant que les enfants ne reçoivent leurs cadeaux de la part de Monsieur Père Noël, cette tâche était remplie par Frau Holle (au Nord) et Berchta (au Sud), deux fées vivant recluses dans les montagnes et allant dans les maisons l'hiver.

- En Suède, c'est Jultomte, un lutin à barbe blanche, qui distribuait les cadeaux.

- En Suisse ainsi qu'en Savoie c'est le Père Chalande qui visitait les enfants, et ce, jusqu'au XXè siècle? 

- En Italie les enfants avaient à faire à la Befana. C'est une sorcière qui dépose bonbon ou charbon (aujourd'hui de la réglisse) dans les chaussettes accrochées non loin de la cheminée ou de la fenêtre. 

- En France-Comté c'est la Tante Arié qui assumait cette fonction. C'est une fée. 

- En Russie, Babouchka était là. Son histoire remonte à 2 millénaires. Sur la route de Bethléem, les Rois mages trouvèrent refuge chez elle, une veille dame. Ils lui proposèrent de l'accompagner afin de rencontrer Jésus. Elle refusa car l'hiver était trop rigoureux, mais regretta sa décision dès le lendemain. Elle remplit alors un sac plein d'offrandes et partit à la recherche des Rois mages. Mais leurs traces étaient déjà effacées. Depuis 2000 ans, elle erre donc à la recherche du Christ Enfant-roi et distribue les cadeaux sur son chemin.

Notons que la plupart de ces distributeurs de cadeaux n'étaient pas vraiment aussi sympathiques que notre Père Noël... Parfois ils étaient accompagnés de personnages effrayants. Le rôle de ces derniers était de punir les enfants peu sages.  On peut noter Hans Trapp (accompagnateur de Christkindel) en Allemagne ou encore Père Fouettard (qui accompagnait Saint Nicolas) en Lorraine.

Le Père Noël est la fusion de toutes ces figures locales, en ne gardant que le côté "bonifié". 

Alors comment en est-on venu à ce gros barbu rouge?

2. L'origine de la figure actuelle

Saint Nicolas est sans nul doute le personnage qui a le plus influencé la figure actuelle de notre Père Noël.

Saint Nicolas est le Saint patron des marins. C'est donc tout naturellement qu'il passa outre-atlantique à bord d'un navire hollandais du XVIIè siècle. Malgré leur confession protestante, ces hollandais ont exporté la coutume de Saint Nicolas. SinterKlaas (Saint Nicolas en hollandais) continua a distribuer ses cadeaux, accompagné du Père Fouettard. Cette tradition s'enracina donc aux Etats-Unis.

C'est en 1822 qu'un théologien de New-York nommé Clément Clarke  Moore s'inspire de SinterKlaas (entre autres...) pour rédiger un poème intitulé A visit from Saint Nicholas (paru dans le journal local The Sentinel le 23 décembre 1822). Moore y met en scène Saint Nicolas devenu Santa Claus sous les traits d'un lutin jovial à la barbe blanche, allant de cheminées en cheminées pour distribuer des cadeaux. C'est une image laïcisée de Saint Nicolas. En effet, on oublie l'âne et la mitre du saint homme pour laisser place au traineau et au bonnet rouge. Le poème a été un vrai succès. 

C'est quelques années plus tard, en 1837, que le dessinateur Robert Weir représente Santa Claus vêtu de rouge... et chaussé de bottes noires gigantesques. En 1863, le dessinateur Thomas Nast accompagna le traditionnel poème d'une dessin de ce personnage dodu. Chaque année, le personnage s'est construit... pour devenir ce bonhomme à l'embonpoint et au manteau rouge et blanc. C'est ainsi que les principaux attributs (traineau tiré par huit rennes, cheminée, hotte...) et caractéristiques visuelles (manteau...) se fixent au cours du XIXè siècle, au gré de l'imagination des écrivains et illustrateurs qui se chargent de l'évoquer.

Et Coca-Cola dans tout ça??? En 1931, Coca-Cola ne fait ainsi que reprendre un personnage déjà existant et à l'apparence fixée depuis le XIXè siècle... pour conquérir les plus jeunes. La marque diffuse l'image de Santa Claus. L'héritier de Saint Nicolas s'exporte vers l'Europe. Retour à la case départ. Et progressivement, tous les personnages folkloriques mentionnés au début s'effacent au profit de ce seul et unique Père Noël. C'est après la Seconde Guerre Mondiale que ce personnage s'impose comme interculturel au sein de la société de consommation naissante. 

En conclusion je reprends les propos de Cédric Gouverneur : "D'un saint chrétien patron des enfants, les écrivains et dessinateurs américains du XIXè siècle sont passés à un personnage laïque et jovial, finalement devenu symbole de la société de consommation. entre sacré et profane, foi et marketing, l'histoire du père Noël ne s'est pas écrite en un jour" (source : Mythologie, HS 4).

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